话说贾蓉见家中诸事已妥，连忙赶至寺中，回明贾珍。于是连夜分派各项执事人役，并预备一切应用幡杠等物。择于初四日卯时请灵柩进城，一面使人知会诸位亲友。是日，丧仪焜耀，宾客如云，自铁槛寺至宁府，夹路看的何止数万人。
内中有嗟叹的，也有羡慕的，又有一等半瓶醋的读书人，说是“丧礼与其奢易莫若俭戚”的，一路纷纷议论不一。至未申时方到，将灵柩停放在正堂之内。供奠举哀已毕，亲友渐次散回，只剩族中人分理迎宾送客等事。近亲只有邢大舅相伴未去。
贾珍、贾蓉此时为礼法所拘，不免在灵旁籍草枕块，恨苦居丧。人散后，仍乘空寻他小姨子们厮混。宝玉亦每日在宁府穿孝，至晚人散，方回园里。凤姐身体未愈，虽不能时常在此，或遇开坛诵经亲友上祭之日，亦扎挣过来，相帮尤氏料理。
贾蓉心中焦急不安，他知道家中诸事已经妥当，但仍然不敢掉以轻心。他连忙赶到寺庙中，向贾珍汇报了情况。贾珍听后也感到十分担忧，于是他决定连夜分派各项执事人役，并预备一切应用幡杠等物。他们选择在初四日卯时请灵柩进城，一面使人知会诸位亲友。
这一天，丧仪焜耀，宾客如云，从铁槛寺到宁府的路上挤满了观看的人群。其中有嗟叹的，也有羡慕的；还有那些半瓶醋的读书人，他们说“丧礼与其奢易莫若俭戚”，一路上纷纷议论不一。直到未申时分才到达目的地，将灵柩停放在正堂之内。供奠举哀已毕，亲友们渐渐散去，只剩下族中人分理迎宾送客等事宜。近亲只有邢大舅相伴未去。
贾珍和贾蓉此时受到礼法所拘束，不得不在灵旁籍草枕块，痛苦地守丧。人们散去后，他们仍然乘机寻找他的小姨子们厮混。宝玉每天也在宁府穿孝服，直到晚上人们散去后才回到荣府。凤姐身体尚未康复，虽然不能经常在这里陪伴丈夫和儿子们度过难关；但每当遇到开坛诵经或者亲友上祭的日子时，她都会努力挣扎着过来帮忙料理事务。
在一个阳光明媚的早晨，贾珍等人在享用完早餐后，由于天气仍然炎热，他们连日来的劳累使他们不得不在灵堂旁边稍作休息。宝玉看到没有客人来访，便决定回家看望黛玉。他先回到了怡红院，一进门就发现院子里静悄悄的，只有几个老婆子和小丫头们在回廊下乘凉，有的在睡觉，有的坐着打盹。宝玉并没有去打扰她们。
这时，四儿看见宝玉回来了，立刻上前为他掀开帘子。就在她即将掀起帘子的时候，芳官从屋里笑着跑了出来，差点和宝玉撞个满怀。她一见到宝玉，立刻停下脚步，微笑着说：“你怎么来了？你快帮我拦住晴雯，他要打我呢。”话还没说完，只听见屋内传来一阵嘈杂的声音，不知道什么东西撒了一地。紧接着，晴雯怒气冲冲地赶了过来，骂道：“我看你这小蹄子往哪里跑，输了不叫打。宝玉不在家，我看你有谁来救你。”
宝玉连忙笑着拦住晴雯，说道：“你妹妹年纪小，不知道怎么得罪了你，看在我的面子上，饶了她吧。”
晴雯也没想到宝玉会在这个时候回来，乍一见他，忍不住笑了出来。她笑着说：“芳官真是个狐狸精变的，竟然会用拘神遣将的符咒也没有这么快。”又笑道：“就算你真的请了神来，我也不怕。”说着就要继续捉拿芳官。芳官早已躲到了宝玉身后。宝玉一手拉着晴雯，一手牵着芳官，一起走进了屋内。
进屋一看，只见西边炕上麝月、秋纹、碧痕、紫绡等正在玩抓子儿赢瓜子的游戏。原来是芳官输给了晴雯，但她不肯叫打，所以跑了出去。晴雯为了追赶芳官，把怀里的子儿撒了一地。
宝玉高兴地说：“这么长的一天，我不在家，正担心你们会感到寂寞。吃了饭睡觉可能会生病，大家一起找点事情做做吧。”
宝玉走进屋内，发现袭人并不在。他感到有些奇怪，于是向晴雯询问：“你袭人姐姐呢？”
晴雯回答说：“袭人现在越发道学了，独自一个人在屋里面壁呢。这好一会我没进去，不知道她在做什么呢，一点声音也听不见。你快去看看她吧，也许她已经参悟了什么道理。”
宝玉听了晴雯的话，一面笑着，一面走到里间。只见袭人坐在近窗的床上，手中拿着一根灰色绦子，正在那里打结子呢。见宝玉进来，连忙站起来，笑道：“晴雯这家伙编派我什么呢。我因为要赶着打完了这结子，没工夫和他们瞎闹，所以就哄他们说：‘你们玩去罢，趁着二爷不在家，我要在这里静坐一坐，养一养神。’他就编派了我这些混话，什么‘面壁了’‘参禅了’的，等一会我不撕他那嘴。”
宝玉笑着挨近袭人坐下，瞧她打结子，问道：“这么长天，你也该歇息歇息，或和他们玩笑，要不，瞧瞧林妹妹去也好。怪热的，打这个那里使？”
袭人道：“我见你带的扇套还是那年东府里蓉大奶奶的事情上做的。那个青东西除族中或亲友家夏天有丧事方带得着，一年遇着带一两遭，平常又不犯做。如今那府里有事，这是要过去天天带的，所以我赶着另做一个。等打完了结子，给你换下那旧的来。你虽然不讲究这个，若叫老太太回来看见，又该说我们躲懒，连你的穿带之物都不经心了。”
宝玉笑道：“这真难为你想得到。只是也不可过于赶急，热着了倒是大事。”说着话时芳官早托了一杯凉水内新湃的茶来。因宝玉素昔秉赋柔脆，虽暑月不敢用冰，只以新汲井水将茶连壶浸在盆内不时更换取其凉意而已。
宝玉就芳官手内吃了半盏茶后遂向袭人道：“我来时已吩咐了茗烟若珍大哥那边有要紧客来时叫他即刻送信；若无要紧事我就不过去了。”说完这句话后便出了房门又回头向碧痕等道：“如有事往林姑娘处来找我。”于是一径往潇湘馆来看黛玉。
宝玉过了沁芳桥，只见雪雁领着两个老婆子，手中都拿着菱藕瓜果之类。宝玉忙问雪雁道：“你们姑娘从来不吃这些凉东西的，拿这些瓜果何用？不是要请那位姑娘奶奶么？”雪雁笑道：“我告诉你，可不许你对姑娘说去。”宝玉点头应允。
雪雁便命两个婆子：“先将瓜果送去交与紫鹃姐姐。他要问我，你就说我做什么呢，就来。”那婆子答应着去了。雪雁方说道：“我们姑娘这两日方觉身上好些了。今日饭后，三姑娘来会着要瞧二奶奶去，姑娘也没去。又不知想起了什么来，自己伤感了一回，提笔写了好些，不知是诗是词。叫我传瓜果去时，又听叫紫鹃将屋内摆着的小琴桌上的陈设搬下来，将桌子挪在外间当地，又叫将那龙文鼒放在桌上，等瓜果来时听用。若说是请人呢，不犯先忙着把个炉摆出来。若说点香呢，我们姑娘素日屋内除摆新鲜花果木瓜之类，又不大喜熏衣服，就是点香，亦当点在常坐卧之处。难道是老婆子们把屋子熏臭了要拿香熏熏不成。究竟连我也不知何故。”说毕，便连忙的去了。
宝玉这里不由地低头心内细想道：“据雪雁所说，这件事情必定有其原因。如果是与那些姐妹们闲坐在一起，也不必如此事先准备食物和餐具。或许是因为姑爹姑妈的忌日，但我记得每年到了这个日期，老太太都会吩咐另外整理一些美味佳肴送去给林妹妹私下祭祀，而现在已经过了那个时间。大约是因为七月是瓜果丰收的季节，家家户户都要上山去秋祭祖先的坟墓，林妹妹对此有所感触，所以在自己的私室里独自进行祭祀，取《礼记》中“春秋荐其时食”的意思，也未可知。
然而，我现在走过去见他如此伤感，必定会尽力劝解他，但又担心他内心的烦恼郁结无法释放，如果我不去，又担心他过于悲伤而没有人能够劝止他。这两种情况都可能导致他生病。所以，我不如先去凤姐姐那里看一看，在那里稍作停留后再回来。如果看到林妹妹仍然感到伤感，我会设法开导他，既不让他过于悲伤，也不让他的哀痛得不到宣泄，更不让他因此而抑郁致病。
想到这里，我便出了园门，径直向凤姐的住处走去。
正有许多执事婆子们回事毕，纷纷散出。凤姐儿正倚着门和平儿说话呢。一见了宝玉，笑道：“你回来了么。我才吩咐了林之孝家的。叫他使人告诉跟你的小厮，若没什么事趁便请你回来歇息歇息。再者那里人多，你那里禁得住那些气味。不想恰好你倒来了。”
宝玉笑道：“多谢姐姐记挂。我也因今日没事，又见姐姐这两日没往那府里去，不知身上可大愈否，所以回来看视看视。”
凤姐道：“左右也不过是这样，三日好两日不好的。老太太、太太不在家，这些大娘们，嗳，那一个是安分的，每日不是打架，就拌嘴，连赌博偷盗的事情，都闹出来了两三件了。虽说有三姑娘帮着办理，他又是个没出阁的姑娘。也有叫他知道得的，也有往他说不得的事，也只好强扎挣着罢了。总不得心静一会儿。别说想病好，求其不添，也就罢了。”
宝玉道：“虽如此说，姐姐还要保重身体，少操些心才是。”说毕，又说了些闲话，别了凤姐，一直往园中走来。
当宝玉走进潇湘馆的院门时，他看到炉火已经熄灭，只剩下一缕残烟在空气中缭绕。桌上摆放着一些祭奠用的玉醴，显然刚刚的祭祀仪式已经结束。紫鹃正在忙碌地指挥人们搬动桌子，整理陈设。
宝玉立刻意识到祭祀已经完成，于是他走进了屋内。他看到黛玉正斜靠在床榻上，面色苍白，显得非常虚弱，仿佛随时都会倒下。紫鹃见状，连忙上前说道：“宝二爷来了。”黛玉听到声音，慢慢地坐起身来，微笑着让座给宝玉。
宝玉关切地问道：“妹妹这两天身体好些了吗？气色看起来平静了些，只是为什么又伤心了呢？”
黛玉有些不悦地说：“你这是无中生有，我什么时候伤心了？”宝玉笑了笑说：“妹妹的脸上还有泪痕呢，怎么能骗过我呢。我只是觉得妹妹平时身体就不太好，所以凡事都应该放宽心，不要过于悲伤。如果因为悲伤而伤害了身体，我会……”说到这里，宝玉突然觉得接下来的话有些难以启齿，于是急忙咽了回去。
虽然他们从小一起长大，感情深厚，甚至愿意生死与共，但这些话他从未当面说过。而且黛玉的心思总是很复杂，每次说话都容易得罪他。今天他原本是来安慰黛玉的，没想到又说错了话，一时之间不知道该如何继续下去。他心中焦急，又怕黛玉会因此而生气。再想到自己的初衷是为了她好，于是心中的焦虑转化为悲伤，眼泪不由自主地流了下来。
黛玉原本对宝玉的轻浮言辞感到恼火，但看到他此刻的样子，心中也不禁有所触动。她本来就喜欢哭泣，此时也忍不住跟着落泪。这时，紫鹃端了茶进来，看到两人都在哭泣，不禁好奇地问：“姑娘刚才还好好的，宝二爷又是怎么回事？”
宝玉一边擦眼泪一边笑着说：“谁敢惹妹妹生气呢。”说着，他起身走到一旁闲逛。
就在这时，他注意到砚台底下露出了一张纸角。出于好奇，他伸手拿起了那张纸。黛玉见状，想要抢回来，但已经被宝玉揣进了怀里。宝玉笑着央求道：“好妹妹，让我看看吧。”
黛玉轻轻地说道：“无论什么事情，只要来了，就让它自由地翻腾吧。”她的话音还未落下，就看到宝钗从远处走来，脸上带着温和的笑容，问道：“宝兄弟，你刚才在看什么呢？”宝玉因为还没有看到纸上写了什么内容，又不知道黛玉此刻的心情如何，所以不敢轻易地回答，只是望着黛玉微微一笑。
黛玉一边邀请宝钗坐下，一边笑着说道：“我曾经在古书中读到过一些才情出众、容貌美丽的女子的故事，她们的一生遭遇真是令人既感到欣慰又觉得羡慕，同时也充满了悲伤和叹息。今天饭后无事，我就想挑选出其中的几个人物，随意地写几首诗来表达我的感慨。恰好探丫头来找我，说要去看望凤姐姐，我因为身体有些懒散，就没有和他一起去。我刚写了五首诗，突然感到有些困倦，就把诗稿放在了那里。没想到你来了就看到了，其实给你看也没有什么大不了的，只是我担心你会不会误会我是故意写给别人看的。”
宝玉连忙解释道：“我什么时候会把诗给别人看了呢？昨天那把扇子上的白海棠诗，是因为我喜欢那几首诗的内容，所以我自己用小楷抄写下来，只是为了方便随时拿出来欣赏。我当然知道闺阁中的诗词字迹是不能轻易传出去的。自从你说了这件事后，我就没有再拿出园子去。”
宝钗道：“林妹妹这虑的也是。你既写在扇子上，偶然忘记了，拿在书房里去被相公们看见了，岂有不问是谁作的呢。倘或传扬开了，反为不美。自古道：‘女子无才便是德’，总以贞静为主，女工还是第二件。其馀诗词，不过是闺中游戏，原可以会可以不会。咱们这样人家的姑娘，倒不要这些才华的名誉。”因又笑向黛玉道：“拿出来给我看看无妨，只不叫宝兄弟拿出去就是了。”
黛玉笑道：“既如此说，连你也可以不必看了。”又指着宝玉笑道：“他早已抢了去了。”宝玉听了，方自怀内取出，凑至宝钗身旁，一同细看。只见写道：
西施
一代倾城逐浪花，吴宫空自忆儿家。
效颦莫笑东村女，头白溪边尚浣纱。
虞姬
肠断乌骓夜啸风，虞兮幽恨对重瞳。
黥彭甘受他年醢，饮剑何如楚帐中。
明妃
绝艳惊人出汉宫，红颜命薄古今同。
君王纵使轻颜色，予夺权何畀画工？
绿珠
瓦砾明珠一例抛，何曾石尉重娇娆。
都缘顽福前生造，更有同归慰寂寥。
红拂
长揖雄谈态自殊，美人具眼识穷途。
尸居馀气杨公幕，岂得羁縻女丈夫。
宝玉看了黛玉的诗，赞不绝口。他说道：“妹妹这诗恰好只作了五首，何不就命曰《五美吟》。”于是不容分说，便提笔写在后面。
宝钗亦说道：“作诗不论何题，只要善翻古人之意。若要随人脚踪走去，纵使字句精工，已落第二义，究竟算不得好诗。即如前人所咏昭君之诗甚多，有悲挽昭君的，有怨恨延寿的，又有讥汉帝不能使画工图貌贤臣而画美人的，纷纷不一。后来王荆公复有‘意态由来画不成，当时枉杀毛延寿’，永叔有‘耳目所见尚如此，万里安能制夷狄’。二诗俱能各出己见，不与人同。今日林妹妹这五首诗，亦可谓命意新奇，别开生面了。”仍欲往下说时，只见有人回道：“琏二爷回来了。适才外间传说，往东府里去了好一会了，想必就回来的。”
宝玉听了，连忙起身，迎至大门以内等待。恰好贾琏自外下马进来。于是宝玉先迎着贾琏跪下，口中给贾母、王夫人等请了安，又给贾琏请了安。二人携手走了进来。只见李纨、凤姐、宝钗、黛玉、迎、探、惜等早在中堂等候，一一相见已毕。
因听贾琏说道：“老太太明日一早到家，一路身体甚好。今日先打发了我来回家看视，明日五更，仍要出城迎接。”说毕，众人又问了些路途的景况。因贾琏是远归，遂大家别过，让贾琏回房歇息。一宿晚景，不必细述。至次日饭时前后，果见贾母、王夫人等到来。众人接见已毕，略坐了一坐，吃了一杯茶，便领了王夫人等人过宁府中来。只听见里面哭声震天，却是贾赦、贾琏送贾母到家即过这边来了。当下贾母进入里面，早有贾赦、贾琏率领族中人哭着迎了出来。他父子一边一个挽了贾母，走至灵前，又有贾珍、贾蓉跪着扑入贾母怀中痛哭。贾母暮年人，见此光景，亦搂了珍蓉等痛哭不已。贾赦、贾琏在旁苦劝，方略略止住。又转至灵右，见了尤氏婆媳。